A quelques encablures de Las Vegas, aux Etats-Unis, pour reprendre une phrase de la Bible, une technologie innovante en engendre une autre. Là, plus de 120 hectares de zone de broussaille désertique est en passe de se métamorphoser en ce qui sera l’une des fermes solaires les plus sophistiquées du Sud-Ouest.

Une fois achevé et complètement raccordé, cet équipement sera en mesure de produire 30 mégawatts de courant, une quantité d‘électricité suffisante pour approvisionner 2500 foyers pendant un an. Un calendrier serré et d‘énormes quantités de terrassement, allant de pair avec des pentes escarpées et de grandes inégalités du terrain sur le site, ont toutefois fait de ce projet un énorme défi à relever – défi mené à bonne fin grâce à la localisation par satellite et à une petite flotte de niveleuses à commande GNSS.

Les dirigeants d‘Aggregate Industries (AI), un sous-traitant du projet, était conscient qu‘il serait pratiquement impossible de mener cette mission à bonne fin en faisant appel à des techniques traditionnelles d‘arpentage, d‘agencement et de terrassement. Pour faire avancer les choses, ils se sont donc laissé guider par la lumière (ou, plus précisément, l‘énergie électrique).

Le projet de ferme solaire Spectrum du Nevada n‘était pas seulement un immense projet, il devait aussi se positionner comme l‘un des plus efficaces de l´Etat. L‘installation complète comporte 130 000 modules solaires photovoltaïques et 2000 rangées de suiveurs qui permettent d‘accroître la production d‘électricité de la ferme solaire jusqu‘à concurrence de plus de 20 pour cent. Selon le contremaître du site, Ryan Baxter, le travail d‘AI a commencé en décembre 2012 et a maintenant déjà atteint le stade de la production d‘énergie sur le site.

« Nous avons commencé par nettoyer une gigantesque zone de désert et de broussaille, créer un bassin de retenue et une aire de dépôt, puis nous sommes passés à l‘alignement. Dès le début, nous savions que ceci ne serait pas une sinécure compte tenu du terrain accidenté. La portion à niveler a transformé le terrain en un modèle d‘ingénierie s‘appuyant sur un concept précis: un contour élevé s‘abaissant graduellement vers une ligne d‘écoulement avant de remonter vers un point plus élevé en ondulations successives de façon à ce que l‘eau de pluie s‘accumulant sur le site ruisselle le long de ces lignes d‘écoulement plus basses pour sortir du site du projet. »

A l‘occasion de sa coopération avec Nevada Transit & Laser, le distributeur Topcon, AI a enrichi son assortiment de matériel piloté par GNSS de systèmes de commande des machines 3D-MC de Topcon pour trois de ses niveleuses à moteur Cat 14H.

Les subtiles ondulations du terrain d‘une trentaine ou cinquantaine de centimètres de haut auxquelles Baxter fait allusion ont été espacés d‘une vingtaine de mètres de façon à obtenir 38 rangées de points hauts et points bas. La réalisation de ces caractéristiques en faisant appel à des « techniques traditionnelles d‘arpentage et de terrassement aurait été un véritable cauchemar, dit-il. Les commandes de Topcon ont transformé en un jeu d‘enfant le travail de repérage des polylignes sur la pente. »

Lors d‘autres missions de fermes solaires d‘AI, il n‘y avait que de faibles quantités de matériel à excaver. Mais les ondulations qu‘imposait cette mission-ci se sont traduites par des tranchées et des élévations de faible ou grande hauteur allant de 30 cm à 2,50 m).

« On ne saurait surestimer l‘impact que ces commandes portables ont eu sur cette opération, ajoute Baxter. La possibilité d‘avoir tout sous la main à tout moment a fait toute la différence. Nous avons aisément divisé par deux la durée de production pour cette partie de la mission. »

Toute une armada de bulldozers, racleuses et compacteurs a accompli le gros des lourds travaux de terrassement sur le projet, déplaçant plus de 550 000 m³ de terre et de rocher ; un trio de niveleuses à moteur à commande par machine s‘est chargé de la finition. « Ces trois lames ont conféré rapidité et efficacité aux travaux de finition – en particulier à la lumière de toutes les pentes que nous devions traiter, ajoute Baxter. « La possibilité, pour chaque opérateur, de consulter à tout moment sa position sur le site sur l‘écran de la cabine a été une différence considérable. »

Quand une vérification des valeurs était nécessaire – par exemple pour les volumes de sol déplacés durant une fenêtre de temps spécifique, ajoute Baxter, le GNSS a, de nouveau, donné une réponse sans équivoque. En utilisant un routeur GNSS, je peux me déplacer sur le terrain et faire la topographie de la zone et sauvegarder ensuite ce fichier ; une fois que la zone a été découpée ou remplie, je crée tout simplement une nouvelle surface et les compare toutes les deux. L‘appareil me dit exactement combien de mètres carrés de matériel additionnel nous avons manipulés. C‘est un facteur extrêmement positif pour toute mission. »

Contremaître sur le site, Baxter supervise le contrôle de la qualité pour les projets d‘AI – une tâche relativement simple lors de la majorité des missions. Mais faire la même chose sur un immense site de ferme solaire n‘a rien d‘une sinécure. Utiliser une barre pour contrôler le nivellement sur un site de cette taille et de cette complexité peut s‘avérer décourageant et, chose plus importante encore, interminable. Pour y remédier, Baxter a attaché fixé un routeur GNSS sur le toit de son pickup et a sillonné le site en contrôlant les nivellements et en procédant aux corrections dans la mesure du besoin. 

« Ce fut une solution remarquable, dit-il. Si j‘enlève le routeur de son trépied et le place sur le toit du pick-up, la différence d‘élévation est minimale. Je prends donc un collecteur de données et fais un tour pour mesurer mes saignées et talus, exactement de la même façon que si je me déplaçais à pied sur le site avec une barre de nivellement à la main – sauf que cela va beaucoup plus vite. Je peux sillonner une zone que ma lame vient de finir et je sais exactement où nous en sommes. Cela maintient réellement le rythme de production à un niveau élevé. Et la technologie va continuer de nous donner des avantages pour nos futurs projets. »